Jego matka była Irlandką, a ojciec włoskim imigrantem przybyłym na Wyspy Brytyjskie po II wojnie światowej. W jego żyłach płynie irlandzka, włoska i jugosłowiańska krew. Urodził się w Middlesborough w 1951 roku. Muzyczną karierę zaczynał w lokalnym zespole Magdalene. Zastąpił w nim Davida Coverdale'a, który odszedł do Deep Purple.

W 1978 roku ukazał się jego pierwszy album, który zdobył status złotej płyty w USA.

Chris Rea największą popularność osiągnął w Europie na przełomie lat 80. i 90. Wtedy ukazały sie albumy: Shamrock Diaries z hitem "Josephine" i "On The Beach" z tytułowym utworem, "The Road To Hell" oraz "Auberge".

We wrześniu 2002 nagrał płytę "Stony Road", która powstała, wtedy gdy artysta był w szpitalu. Zdiagnozowano u niego nowotwór. Sam powiedział wówczas o tym albumie: „mógłbym po sobie zostawić gdyby wydarzyło się coś strasznego, na którym mógłbym oddać hołd temu wszystkiemu co zawsze pociągało mnie w muzyce”. Artysta na szczęście pokonał chorobę i wydał kolejną płytę, choć odszedł od dotychczasowego stylu. Na "The Blue Jukebox", pełnej ciepłych ballad i nastroju, znalazły się nawiązania do bluesa i jazzu.

Do dziś muzyka ma w dorobku 22 albumy, które jak dotąd sprzedały się w ponad 30 milionach egzemplarzy.

Chris Rea jest utytułowanym kierowcą wyścigowym, startował w Porsche Cup, 24H Le Mans i wyścigach samochodów turystycznych. Zna wielu kierowców F1. Przyjaźnił się m.in. z Ayrtonem Senna. Po jego śmierci napisał piosenkę ku jego czci pt. "Saudade"