Konferencję rozpocznie msza Święta przy Katedrze św. Piotra w Bazylice Watykańskiej, natomiast wykłady, tradycyjnie już odbywać się będą w Nowej Auli Synodu. W spotkaniu wezmą udział wybitni eksperci i badacze chorób neurodegeneracyjnych z całego świata, różnych wyznań i religii; otwarci na wymianę wiedzy i doświadczeń, która przyniesie korzyść ludziom dotkniętym chorobami, które ogarnęły tak dużą liczbę osób na świecie. Chęć uczestnictwa zgłosiło ponad 700 osób z 57 krajów świata.

Abp Zygmunt Zimowski, Przewodniczący Papieskiej Rady ds. Służby Zdrowia i Duszpasterstwa Chorych, mówił podczas konferencji prasowej, która odbyła się 19 listopada w Biurze Prasowym Stolicy Apostolskiej, że temat tegorocznego spotkania odzwierciedla wezwanie Papieża Franciszka do większego zaangażowania się w pomoc osobom w podeszłym wieku, w obronę prawa do godnego życia dla nich i do aktywnego uczestnictwa we wspólnocie kościelnej i społeczności świeckiej.

Abp Zimowski podkreślił, że stan duszpasterstwa osób starszych jest daleki od ideału. - Ciągle zatem potrzeba nowej ewangelizacji, także ewangelizacji ludzi w podeszłym wieku, co oznacza doprowadzanie ich do odkrywania swoich duchowych możliwości, swojej wartości, które mogą się zrealizować jedynie w tym momencie życia. Także ten czas stwarza okazję do dzielenia się Dobrą Nowiną. W ewangelizacji tej nie chodzi o jakieś zewnętrzne rzeczy, o wypełnienie "pustego czasu". Trzeba znaleźć dla swojego życia konkretne ewangeliczne znaczenie i zadanie - mówił abp Zimowski.

Przewodniczący Papieskiej Rady ds. Służby Zdrowia i Duszpasterstwa Chorych zwrócił uwagę, że ważna jest również solidarność między młodymi a starszymi rozumiana na wzór rodziny międzypokoleniowej, w której każdy czuje się jak w domu, gdzie nie panuje logika korzyści i posiadania, ale bezinteresowności i miłości. Mówił, że każdy jest chciany i kochany, każdy jest ważny i potrzebny nawet wówczas kiedy jego życie staje się kruche, przychodzą lata starości, nigdy nie traci swojego znaczenia i swojej godności.

Abp Zimowski dodał, że w duszpasterstwie osób starszych jest konieczne aktywne ich włączenie w misję i życie Kościoła, należy promować miłość i zrozumienie między pokoleniami, szacunek dla starszych poczynając od rodziny, która powinna koncentrować się na kulturze jedności, w której każdy, bez względu na wiek, wnosi swój niezastąpiony wkład.

- "Uczyńcie z rodziny ośrodek promieniujący pokojem i radością" - wołał Papież Benedykt XVI w 2007 roku na spotkaniu z młodzieżą w Brazylii - "wspierajcie życie - od początku do jego naturalnego końca; opiekujcie się osobami w podeszłym wieku, gdyż zasługują one na szacunek i podziw za dobro, które uczynili" - przypomniał abp Zygmunt Zimowski.

Obecnie szacuje się, że na świecie żyje około 36 milionów ludzi cierpiących na demencję starczą lub inne choroby neurodegeneracyjne, a liczba ta, częściowo z powodu tzw. "starzenia się" ludności na poziomie globalnym, do roku 2050 może wzrosnąć nawet trzykrotnie. Ponadto wszelkie próby leczenia czy chociażby ulżenia w cierpieniu wynikającego z rozprzestrzeniania się choroby Alzheimera i innych chorób neurodegeneracyjnych w szpitalach wydają się niewystarczające, nawet tam gdzie rządy przeznaczają na ten cel znaczne środki finansowe. Zdecydowanie lepsze wyniki uzyskuje się przez opiekę w terenie, ale długa jest jeszcze droga do poprawy możliwości diagnostyki i leczenia, a także do odpowiedniej opieki medycznej i duszpasterskiej.

Prace konferencji zakończą się w sobotę spotkaniem modlitewnym z Ojcem świętym Franciszkiem, w którym wezmą udział chorzy, ich rodziny i opiekunowie, pracownicy służby zdrowia, duchowni oraz wolontariusze zgromadzeni w Auli Pawła VI. Będzie to również okazja, aby podziękować Bogu za Rok Wiary, którego oficjalne zamknięcie odbędzie się w niedzielę 24 listopada, na Placu Św. Piotra.